Planetary science team in Lyon, France
Pour finir la série de billets post-atterrissage de Curiosity (et avant de partir en vacances!), voici une mise-à-jour (postérieure au Sol 2) avec des précisions sur l’état de la mission et les dernières images prises par la sonde…
Continuer la lecture de « Dernières nouvelles de Curiosity »
Pour faire suite au billet précédent et continuer sur la thématique Curiosity, voici quelques nouvelles du rover martien…
Et voilà, c’est fait! Curiosity est sur Mars…
Après un peu plus de 8 mois de voyage, le rover Curiosity s’est donc posé sans encombre à la surface de la planète rouge. Bravo à tous les ingénieurs qui ont travaillé sur ce système d’atterrissage! Nous avons été nombreux à suivre la phase finale en direct, les plus chanceux depuis la « Control Room » au JPL, les autres -comme moi- sur la NASA TV.
Je suis persuadé que de nombreux blogs/médias raconteront ces « 7 minutes de terreur » bien mieux que moi (j’attends en particulier le compte rendu d’Emily Lakdawalla [Edit : le lien direct vers le billet])! Je ne vais donc pas m’étendre là-dessus autrement que par les deux vignettes ci-dessous : ce sont les premières images (tailles réelles) envoyées par la sonde. En cliquant dessus, vous obtiendrez les images « grand format » obtenues quelques minutes plus tard.
L’ensemble des images réalisées par MSL pourra être téléchargé sur le site de la NASA (images brutes) ou sur le catalogue du JPL.
Pour tenir encore un peu avant l’atterrissage, voici deux applications web autour de MSL.
Eyes on the Solar System
Adresse web : http://solarsystem.nasa.gov/eyes/
Cette application NASA permet de localiser l’ensemble des objets du système solaire en temps réel. Et bien sur parmi ces objets, les nombreuses sondes spatiales. Vous pourrez notamment zoomer sur MSL et admirer le modèle 3D. Suivant le moment où vous regarderez (vous pouvez également modifier la date et l’heure dans l’application), vous pourrez même observer MSL foncer directement vers la surface de la planète rouge… Jusqu’à la simulation de l’atterrissage!
Freedrive
Adresse web : http://mars.jpl.nasa.gov/explore/freedrive/
Cette application, réalisée par @doug_ellison, est une simulation en 3D du squelette de Curiosity (scarecrow en anglais) évoluant dans l’environnement de Gale Crater. On a donc le droit à un MNT et à de l’imagerie haute résolution sur l’ensemble du site. Il ne vous reste plus qu’à rouler jusqu’aux endroits intéressants (points blancs sur la carte). Pensez à jouer avec la molette de votre souris pour prendre un peu de hauteur! Malheureusement, en réalité le rover ne se déplacera pas aussi vite…
Avec ces deux applications, il ne vous restera plus qu’à regarder la vidéo « 7 minutes de terreur » pour avoir un aperçu complet de l’odyssée de Curiosity!
Grâce à Twitter, via un tweet de Scott Maxwell, je suis tombé par hasard sur un design de poster faisant référence aux coupes budgétaires de la NASA évoquées dans les précédents billets. Je ne résiste pas à l’envie de le partager…
Pour la petite histoire, l’affichage originale a été produite par le gouvernement britannique en 1939. Elle est issue d’une série de trois affiches destinées à remonter le moral des citoyens britanniques, notamment en cas de défaite. Vous pouvez voir le visuel original sur la page Wikipedia. Depuis la re-découverte de l’affiche en 2000, le design a régulièrement été détourné.
L’adaptation martienne nous montre un des rovers martiens (Spirit ou Opportunity), coiffé de la couronne royale, ainsi qu’un texte légèrement modifié par l’ajout de exploring. Le message est clair : quelles que soient les volontés politiques et budgétaires, restons calme et continuons notre travail d’exploration de la planète rouge! Et pour les plus fans, il est possible d’acheter le T-Shirt qui va bien sur la boutique en ligne de la Planetary Society…
Mercredi 29 fevrier dernier se tenait à Washington D.C le premier workshop sur les sites d’atterrissage pour une mission commune ESA/NASA en 2018. C’est dans un climat plutôt morose que s’est tenue cette réunion qui suivait une réunion du MEPAG qui avait discuté des sévères coupes budgétaires que va subir l’exploration spatiale américaine les prochaines années. Notamment, la NASA et son expertise d’atterrissage de rover…se retire de la mission 2018.
Dans ce contexte, l’objectif de cette réunion était de proposer des sites d’atterrissage pertinents pour une variété de mission et d’objectifs depuis l’exobiologie jusqu’au retour d’échantillons. La réunion a donnée lieu à des échanges scientifiques très pertinents et les résultats les plus récents de l’étude de la surface de Mars ont pu y être présentés. Vous pouvez retrouver toutes les présentations de la journée ici. e-Mars y défendait 2 sites d’atterrissage qui étaient proposés pour la première fois. De ce fait, ils n’ont jusqu’à présent quasiment pas été ciblés par les sondes en orbite autour de Mars.
Finalement cette réunion s’est clôturée par un classement des sites proposés par ordre de priorité pour l’acquisition de nouvelles données par les sondes orbitales. Les deux sites défendus par e-Mars se sont retrouvés en haut du classement. Cela signifie que nous allons avoir beaucoup de données à analyser dans les mois futurs sur ces deux sites d’atterrissage !
Voici des nouvelles du rover martien Opportunity en provenance du site Spaceflightnow. Le rover s’apprête à passer un hiver difficile du point de vue énergétique : ses panneaux solaires sont actuellement recouvert de poussière, comme le montre la mosaïque d’images ci-dessous. Pour comparaison, la seconde image montre la même scène prise en 2007. Espérons que, comme les années précédentes, le vent martien finisse par nettoyer tout ça!
L’équipe e-Mars avait soumis début décembre deux résumés pour le 1st Landing Site Workshop: Possible Joint Rover 2018 Landing Sites. Vous pouvez retrouver le billet correspondant ici et les deux résumés la.
Hier, le programme de la journée de workshop a été mis en ligne. Cet atelier, qui se déroulera à côté de Washington le 29 février, a pour objectif de commencer l’identification de sites d’atterrissage potentiels pour une future mission de rover martien (probablement une mission de retour d’échantillons). Les sites qui seront présentés peuvent être issus du processus de sélection de la mission MSL ou bien être totalement nouveaux (c’est le cas d’un des sites présentés par l’équipe e-Mars!). A la fin de l’atelier, une liste des sites prioritaires devrait émerger. Cette liste pourra servir de base pour la planification de nouvelles observations par les instruments orbitaux (CRISM et HiRISE par exemple) et les futures discussions.
Le workshop se déroulera donc le 29 février, juste après le 2nd international meeting of MEPAG. Comme Cathy sera à Washington, elle assistera seule à cette journée et fera les deux présentations! Harold n’ira défendre les couleurs d’e-Mars qu’à la LPSC. D’après les organisateurs, les données du workshop devraient être accessibles via Webex.
Le choix d’un site d’atterrissage pour un (futur) rover martien est particulièrement complexe. Celui-ci doit en effet présenter à la fois un intérêt maximum du point de vue scientifique (diversité des terrains, compositions et caractéristiques morphologiques de chacune des unités, habitabilité pour le développement et la conservation de matériel organique,…) et présenter des « caractéristiques raisonnables » en termes de potentiel d’atterrissage. L’objet de ce billet sera de détailler un peu ces « caractéristiques raisonnables »!
Tout d’abord, avant d’entamer une description des contraintes qui sont fixées avant le choix scientifique, il faut comprendre le processus d’atterrissage. Les futurs rovers martiens utiliseront le même système (sinon mieux!) que celui qui a été utilisé sur le rover Curiosity. Après la première phase de freinage atmosphérique grâce au parachute, un système de propulsion prend le relais pour contrôler la descente finale. En parallèle, un système radar étudie en temps réel le relief du terrain afin de pouvoir décaler le rover en cas de danger important (présence d’un gros bloc par exemple). Finalement, le rover est descendu par des filins et se pose en douceur à la surface (système du « sky crane »). Le module de descente poursuit son vol plus loin afin de ne pas endommager le rover.
Qu’est ce que tout cela implique alors en termes de contraintes pour le choix du site d’atterrissage? La première énoncée dans le modèle de document utilisé pour soumettre un résumé (voir aussi ce billet) concerne plutôt la première phase de la descente. Cette contrainte est en effet liée à l’altitude du site d’atterrissage. Celui-ci doit se situer au dessous du niveau de référence (altitude 0km) par rapport à l’ellipsoïde MOLA. Une altitude trop élevée entraînerait en effet un temps de descente plus court, insuffisant pour que le parachute puisse suffisamment freiner l’engin. La latitude du site doit également être à moins de 30° de l’équateur.
Les paramètres suivants concernent plutôt la nature de la surface sur laquelle le rover va se poser. Il faut noter que la position approximative de l’atterrissage peut être estimée, mais il existe toujours une petite incertitude. C’est pourquoi nous parlerons d’ellipse d’atterrissage. Dans le cas d’un système identique à celui de MSL, cette ellipse a une dimension de 25 x 20km. Les paramètres de surface à considérer sont alors :
Il apparaît que choisir un site d’atterrissage favorable n’est pas si facile que cela. Néanmoins, des améliorations sont en cours d’études. Ainsi, il est possible que des technologies d’évitement de danger soient incluses dans le module finale. Cela réduirait les contraintes sur les pentes : il pourrait par exemple exister une petite zone (>600m) avec des blocs rocheux de taille importante dans l’ellipse d’atterrissage.
Voila les contraintes que nous devons prendre en compte lors du positionnement de l’ellipse. Comme vous pouvez le constater, le sites les plus intéressants ne seront pas forcément ceux choisis pour les futurs rovers. Il est en effet préférable d’avoir un rover en état de marche dans un endroit un peu moins intéressant que pas de rover du tout!
Un appel à projet avait été lancé par le comité international « Mars Landing Site steering Committee ». Celui-ci avait pour but de définir de nouvelles zones scientifiquement intéressantes sur lesquelles un futur rover pourrait aller échantillonner. La deadline pour proposer des nouvelles cibles à observer grâce à MRO était hier soir. Vous pouvez aller jeter un coup d’œil à nos résumés!