Les météorites martiennes sont les seuls échantillons de la planète Mars disponibles sur Terre, puisqu’aucune mission spatiale n’a encore permis d’en ramener directement. Ces météorites sont donc une source exceptionnelle d’informations. Malheureusement, jusqu’à aujourd’hui, on ne connaissait pas leur provenance exacte à la surface de Mars. Or, sur la seule base d’un échantillon, de nombreuses interprétations géologiques ne peuvent être faites qu’en connaissant son terrain d’origine afin de pouvoir le replacer dans son contexte. Une limitation en passe d’être levée…
En effet, une équipe franco-norvégienne composée de Stephanie Werner (CEED, Université d’Oslo), Anouck Ody (LGLTPE, Université Lyon1) et François Poulet (IAS, Université Paris sud 11), a mis le doigt sur le cratère qui est très certainement la source de la classe des météorites martiennes appelées shergottites. Il s’agit du cratère Mojave, situé proche de l’équateur de Mars et qui a été formé il y a moins de 5 millions d’années.
Cet âge de formation est en accord avec l’âge d’éjection des shergottites mesuré grâce à leur exposition aux rayons cosmiques lors de leur séjour dans l’espace. De plus, l’analyse de données spectrales collectées par les instruments OMEGA à bord de Mars Express et CRISM à bord de Mars Reconnaissance Orbiter a montré que le cratère Mojave est formé de roches ayant une composition minéralogique très similaire à celle des shergottites.
Le terrain impacté lors de la formation du cratère Mojave est un terrain très ancien daté à plus de 4 milliards d’années. Or l’âge des shergottites est encore à ce jour au centre d’un vif débat. En effet, elles ont été initialement estimées à moins de 600 millions d’années, mais réévaluées à plus de 4 milliards d’années par une étude récente (Bouvier et al., 2009).
Ces deux estimations séparées de près de 4 milliards d’années impliquent des histoires géologiques de Mars complètement différentes. L’étude de Werner et. al (2014) permet de trancher en faveur de l’âge le plus ancien, ce qui pourrait avoir des implications dans notre compréhension de l’évolution primordiale de Mars.
De plus, ces nouvelles contraintes sur l’origine de ces météorites devraient permettre de mieux comprendre les informations qu’elles fournissent sur la composition minéralogique et chimique de Mars. Ces connaissances permettront de mieux sélectionner le site d’un futur retour d’échantillons martiens, retour cette fois-ci robotisé.
The Source Crater of Martian Shergottite Meteorites by Stephanie C. Werner, Anouck Ody and François Poulet – Science Express le 6 mars 2014 / Science le 14 mars 2014.
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